香港中文大学成立于1963年10月17日，是政府根据第一个“富尔敦报告书”的建议，将三所私立文理书院－新亚书院(创于1949年)、崇基学院(创于1951年)及联合书院(创于1956年)— 合并组成。而第四所成员书院 — 逸夫书院，则于1986年创立。 为了强化书院制及应付2012年实施的3+3+4 学制而增加的学生人数，2006年成立了晨兴书院和善衡书院，2007年又多添敬文書院、伍宜孫書院及和声书院，部分新书院采用“全宿共膳”，进一步发挥书院制的独特优势，为同学提供更多选择。
在建校的初期，三所成员书院因分散于港九及新界，无论教学或行政方面，都感到诸多不便，其后得政府拨给与崇基学院相连的土地共110公顷作为校址。经过七、八年的开垦兴建，大学本部、新亚及联合两成员书院的建筑物次第落成。校园依山面海，环境优美。
为了配合之后的发展，大学在1977年，根据第二个“富尔敦报告书”改行新制。成员书院的各学系合并成为大学的学系，负责全校“学科为本”的教学，而书院则负责“学生为本”的教学。书院的另一项功能是推行通识教育和推动学生的文娱体育活动。这新制的另一重要建议，便是加强高级教学人员参与大学的行政与管理工作。
自1963年以来，大学不断增长，除原有的文理学院外，更进一步发展研究院及专业教育；于1977年成立的医学院及1991年开办的建筑学系和工程学院，以及2005年成立法律学院，都是大学发展的新里程碑。大学设有文学、工商管理学、教育、工程学、医学、理学、社会科学及法律学八个学院共61个学系，提供全日制本科课程共54项，另在职本科课程一项。研究院的62个学部提供了42项博士学位、25项哲学硕士博士衔接课程、155项硕士学位及25项学士后文凭课程。
香港中文大学早于1965年已经设立研究所和研究中心，师生积极从事基本和应用学术的研究，拓展知识的领域。1968年成立出版部(1977年改组为出版社)，出版富有学术价值的专门书刊，负起传播学者专家研究心得和成果的责任，务求对学术界有所贡献。
香港中文大学参考英联邦大学的管治模式，以校长为首，以教务会为最高学术架构，校董会则担任监督组织。
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